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Diffusion gazeuse
L'uranium arrive à l'usine sous forme d'UF6 solide. On le vaporise et met ensuite à profit la différence de masse molaire des trois isotopes pour les séparer sélectivement par passage de l'UF6 au travers d'une paroi poreuse, une "barrière". Les isotopes les plus légers, l'uranium 235 et 234 passent plus facilement que l'uranium 238. Parce que l'enrichissement au moyen d'une seule barrière est très faible, il faut répéter l'opération un grand nombre de fois.
L'unité élémentaire d'enrichissement est l'étage qui se compose :
-- d'un diffuseur contenant des barrières ;
-- d'un compresseur qui assure la circulation de l'UF6 à travers les barrières ;
-- d'un échangeur qui enlève la chaleur générée par le compresseur.
Les étages sont mis en série. La partie du flux qui se diffuse à travers la barrière passe à l'étage suivant ; la partie qui ne passe pas est dirigée vers l'étage inférieur. Les étages sont réunis en un ensemble de 10 à 20 unités qui constituent un groupe. Plusieurs groupes constituent la cascade.
L'UF6 est introduit au centre de la cascade. Le flux enrichi en uranium 235 est tiré vers une extrémité et le flux appauvri vers l'autre.
La
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