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L'industrie minière exploite des mines à ciel ouvert, des mines souterraines en galeries, et des mines mixtes (ciel ouvert et galeries).

En France la plupart des mines se situaient en Vendée, en Haute-Vienne, et dans le Massif Central. La seule Haute-Vienne a compté jusqu'à une cinquantaine de mines en exploitation. Début 2001, Cogéma n’exploitait plus que la mine souterraine de Jouac/Le Bernardan (Haute-Vienne). Cette mine a été définitivement arrêtée en mai 2001 [CogSer 01].

Nous décrirons plus loin les mines qui servent aujourd’hui comme sites d'entreposage des résidus de traitement et des déchets importés. En raison de la multiplicité de ces sites, nous décrivons ci-dessous les déchets et autres problèmes liés aux mines afin de ne pas alourdir les fiches descriptives des différents sites miniers.

Rejets atmosphériques

Le radon et les poussières radioactives.

L'eau d'exhaure créée par les forages et le ruissellement à l'intérieur de la mine. L'eau peut être pompée et elle est quelquefois, mais pas toujours, traitée avant rejet. Cette eau est souvent acide. Pour la neutraliser, on y ajoute de la chaux. Pour éliminer la plupart des particules solides, elle est ensuite décantée avec ou sans une matière floconneuse. Pour éliminer la plus grande quantité de radium, qui est soluble, l'eau est traitée en France avec du chlorure de baryum qui précipite le sulfate de radium. Les traitements ne sont pas efficaces à 100 % et ils créent des déchets solides.

Notamment :

--des boues et des précipités en provenance du traitement des effluents liquides ;

--des stériles. Les stériles sont les roches extraites qui ne contiennent que très peu d'uranium (en France moins de 0,03 %) et qui, par conséquent ne sont pas traitées.

En 1992, la quantité cumulée des stériles de mines d'uranium en France devait être de l'ordre de 270 millions de tonnes. Si les stériles ne sont pas bien couverts et situés, ils rejettent du radon et des poussières radioactives dans l'air et par infiltration d'eau de pluie des matières toxiques et radioactives passent dans les eaux souterraines et superficielles ;

-- des minerais pauvres. Les minerais pauvres sont les minerais dont la teneur en uranium se situe entre 0,03 et 0,8 % environ. Ils ne sont pas toujours traités.  Les stocks posent les mêmes problèmes que les stériles, aggravés par la teneur supérieure en uranium [InfoU iii-iv.92].

La construction des mines a occasionné la destruction de villages entiers, le déménagement d'autres villages, et le détournement de rivières aussi bien que la stérilisation de terrains agricoles et de terrains naturels. L'exploitation terminée les déchets de la mine restent. De plus, les déchets dangereux provenant d'autres sites sont souvent déposés sur le carreau ou dans les galeries où ils peuvent contaminer l'eau.

--actualisé 27/8/01