Le CEA a créé le site de Pierrelatte en 1960 pour y construire une usine de séparation isotopique de l’uranium pour usage militaire. En 1976, le CEA a transféré les activités du site à caractère industriel à la Cogéma, mais a conservé des laboratoires et des unités pilotes situés dans la zone nord. En 1979, il a créé le Centre d’études nucléaires de la Vallée du Rhône (Cen Valrho), comprenant ces installations et les installations de recherche et développement de Marcoule.

Le CEA a effectué des recherches à Pierrelatte sur le domaine de l’enrichissement de l’uranium par diffusion gazeuse et par Chemex, entre autres procédés. Les pilotes du procédé Chemex ont été démantelés. Pendant le démantèlement, le CEA a rasé 1 300 m2 de bâtiments. Les déchets contenaient 400 t de ferrailles, revendues après “ décontamination ” par sablage ou par trempage dans des bains de décontamination, et 45 t de déchets trop contaminés au mercure pour être acceptés par l’Andra. Le CEA y a également étudié l’enrichissement du lithium [CDRPC 94].

En l’an 2000, le CEA y travaille sur l’enrichissement de l’uranium par laser. Parmi les installations pour les études Silva se trouvent les bancs d’essais Isabel, Cordy, Iris et Bras-laser C100 et les suivantes :

-- Maeva et Horus, séparateurs, destinés aux études de la vaporisation, de la caractérisation de la vapeur et du reflux de l’uranium et mis en uranium en 1989 ;

--Anubis et Apis, bancs d’essais, destinés à l’étude de l’évaporation de l’uranium (physico-chimique et thermohydraulique), mis en service en 1993 ;

--Amon, banc d’essais, destiné à l’amélioration du canon à électrons, mis en service en 1994.

Les recherches menées à Pierrelatte ne portent pas seulement sur l’enrichissement. En 1999, par exemple, le CEA y étudiait les propriétés de l’eau supercritique pour détruire les effluents organiques par oxydation à haute pression et haute température [CEAD 99].

Les rejets gazeux s’élèvent à quelque 10 kBq/an [HC 98].